Ann Medalie

Séjour à Céret dans les années 1950-1960

Ann Medalie naît le 17 avril 1896 ou 1898 à Popeliani en Lettonie sous le nom de Sore-Chana Medalje. Elle est la fille de Beila Gluckman, mère au foyer, et Jacob Medalje, shochet ou boucher juif, c’est l’avant-dernière d’une famille de six enfants. Une partie de ses frères et sœurs émigre aux États-Unis, mais sa famille reste en Europe de l’Est, avant d’être exilée de force à Berdiansk en 1915 à cause des armées allemandes approchant des régions baltes. À la fin de la guerre, sa famille retourne à Popeliani mais découvre une région dévastée. Avec ses parents, sa sœur Johanna Medalie Himmelfarb et le fils de cette dernière, Leonard Farb (né Himmelfarb), la famille embarque en 1921 sur le SS Lituania de Danzig à Boston et émigre aux États-Unis. Le bateau part le 10 février 1921 et débarque à Boston le 27 février. Le nom de Sore-Chana Medalje est transformé en Ann Medalie par les services de l’Immigration américaine. Les Medalie se dirigent tout d’abord vers le Minnesota, où ils ont de la famille, mais ils s’arrêtent finalement à Chicago. Là-bas, Ann Medalie fait de brèves études à l’Art Institute de Chicago, il s’agit de sa seule éducation artistique. Par la suite, elle commence à décorer des meubles avec de la peinture à l’huile et de l’encaustique, elle s’intéresse déjà aux motifs floraux, qu’elle appose sur des commodes et des tables.

En 1928, elle quitte Chicago pour Los Angeles, où elle continue à peindre des meubles. Quelques années plus tard, en 1932, elle s’installe à San Francisco où elle poursuit son activité. Elle perd son emploi durant une période à cause de la Grande Dépression. Elle travaille ensuite grâce à la W.P.A. (Works Project Administration), un organisme de l’État employant les artistes. Cela lui permet de continuer à travailler, de peindre et de faire de la lithographie. C’est durant cette période que son talent pour les peintures murales florales est reconnu. Sa maîtrise du sujet et de la technique impressionne Miguel Covarrubias et elle collabore avec ce dernier sur plusieurs peintures murales, aujourd’hui conservées au Museum Legion of Honor de San Francisco.

À l’occasion de l’Exposition internationale du Golden Gate, qui a lieu à San Francisco en 1939, Ann Medalie participe à la réalisation d’une grande peinture murale de Diego Rivera. Medalie se concentre sur les motifs floraux, qui sont sa spécialité. Elle avait l’habitude de ce genre de sujet et peignait souvent les fleurs sur les fresques de Diego Rivera. Son amitié avec le peintre mexicain et sa compagne Frida Kahlo amène Ann Medalie à s’installer au Mexique dans les années 1940. Là-bas, elle fait notamment la rencontre de l’artiste Misch Kohn1, qui travaillait avec les muralistes Pablo O’Higgins, José Clemente Orozco et Diego Rivera. Elle établit son atelier près du Lac de Chapala et y travaille toute l’année, avant d’exposer sa production à Mexico. Les ventes de ses tableaux suffisaient à Ann Medalie, elle pouvait vivre de son art et continuer de peindre. De 1942 à 1948, elle vit entre le Mexique et San Francisco et fréquente les deux communautés artistiques, où elle est considérée comme une personnalité importante.

Par la suite, elle entame plusieurs voyages. En 1948, elle visite l’Afrique du Sud, la Rhodésie (actuel Zimbabwe), la Nouvelle-Zélande et l’Australie. Ces séjours et la nature qu’elle peut observer l’inspirent pour dépeindre des éléments végétaux. Au début des années 1950, elle s’installe en Israël dans le quartier des artistes à Safed, elle bénéficie plus tard d’une exposition au Musée d’Art Moderne d’Haifa en 1966 et participe à de nombreuses expositions collectives. Dans les années 1950 et 1960, elle vient fréquemment en France afin de rendre visite à son ami Pinchus Krémègne. Ensemble, ils réalisent différentes toiles à Céret. Dans les années 1980, elle se rend à plusieurs reprises à Paris, où elle loue un atelier près de celui de sa petite-nièce Adrienne Farb, résidente de la Cité Internationale des Arts. Elle passe les dernières années de sa vie à Tel Aviv, où elle décède le 30 avril 1991.

En 2004, le musée d’art moderne de Céret reçoit trois de ses natures mortes en don de la part de sa petite-nièce, la peintre Adrienne Farb, qui a beaucoup participé à la reconstitution de la vie d’Ann Medalie. En 2025, deux de ses peintures, qui datent de sa période de travail au Mexique, sont restaurées et intègrent le parcours permanent d’art moderne.

Article réalisé par Florence Depo, juillet 2025

1Misch Kohn est devenu le beau-frère de Leonard Farb (neveu d’Ann Medalie) quand Leonard a épousé Leanora Kohn, la sœur de Misch.